Qu'est-ce qu'une leucémie ?

La leucémie se caractérise par la prolifération anormale et incontrôlée de globules blancs à partir de la moelle osseuse. Ils passent ensuite dans le sang, infiltrent différents organes et peuvent perturber leur fonctionnement. Il existe plusieurs types de leucémie.

Quelles sont les différentes leucémies ?

Il y a deux grands types de leucémie : les leucémies aiguës et les leucémies chroniques.

• La leucémie est appelée aiguë lorsque les cellules qui prolifèrent anormalement sont des cellules immatures et qu'elles bloquent la fabrication des cellules normales du sang : globules rouges, globules blancs (polynucléaires et lymphocytes) et plaquettes.
  Parmi les leucémies aiguës, on distingue la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) qui touche les précurseurs des lymphocytes, et la leucémie aiguë myéloblastique (LAM) qui peut toucher les précurseurs des globules blancs, des globules rouges ou des plaquettes de la moelle osseuse.
• La leucémie chronique ne bloque pas la fabrication des cellules sanguines, mais aboutit à la fabrication incontrôlée de cellules matures. C'est ce qui explique une évolution plus lente de la maladie.
  Parmi les leucémies chroniques, on distingue la leucémie lymphoïde chronique (LLC), la plus fréquente, qui touche les lymphocytes, et la leucémie myéloïde chronique (LMC), moins fréquente, qui concerne les polynucléaires.

Qui peut être touché par une leucémie ?

Cette maladie touche des personnes de tous âges, mais principalement des personnes âgées : plus de 40 % des leucémies concernent des personnes de plus de 65 ans. Elle touche deux fois plus d'hommes que de femmes.

Quelles sont les causes de la maladie ?

Dans la majorité des cas, les causes restent inconnues. Aucun facteur environnemental ne semble notamment être impliqué dans l'apparition de cette maladie. Toutefois, certaines expositions prolongées à des substances chimiques nocives (expositions professionnelles) pourraient être à l'origine d'une leucémie.

Cette maladie est-elle héréditaire ?

Non. Il n'existe pas de preuve d'une « hérédité leucémique ». Il y a des cas familiaux de leucémie, mais ils sont très minoritaires (environ 5 cas sur 100) et ne permettent pas de conclure à une maladie héréditaire. Des anomalies chromosomiques apparaissent régulièrement dans les cellules leucémiques. Ces anomalies concernent exclusivement les cellules malades et ne sont pas transmissibles à la descendance, ni héritées des ascendants.

Quels sont les symptômes ?

La leucémie chronique peut être découverte de manière fortuite à partir d'un bilan sanguin, sans symptômes. Elle peut, par ailleurs, être responsable de l'augmentation de volume des ganglions ou de la rate.
La leucémie aiguë se déclare souvent très rapidement sans aucun signe précurseur. Elle est découverte par la survenue rapide de signes tels que des infections, une pâleur, un essoufflement, de la fatigue, des hémorragies ou des bleus qui se forment très facilement. Elle peut, par ailleurs, provoquer des douleurs ou, également, l'augmentation de volume des ganglions ou de la rate.

Comment le diagnostic est-il fait ?

Le diagnostic de la maladie sera suspecté dans un premier temps sur les résultats d'examens sanguins (numération formule sanguine). Mais il ne pourra être confirmé que par des analyses complémentaires des cellules sanguines et des cellules de la moelle osseuse (myélogramme).

Quels sont les traitements ?

Dans certains cas de leucémie chronique, il pourra être décidé de n'entreprendre aucun traitement. Une simple surveillance suffira.
Dans tous les cas, le traitement qui sera mis en place tiendra compte du type de leucémie, du stade d'évolution de la maladie, de l'âge du patient et de son état général.

Qu'est-ce qu'un myélome ?

Le myélome est un cancer de la moelle osseuse.
Celle-ci comporte, entre autres, des cellules de la famille des globules blancs, appelées plasmocytes, chargées de la fabrication d'anticorps destinés à la défense de l'organisme. Chaque plasmocyte ne produit qu'un type d'anticorps.
Dans le cas d'un myélome, pour une raison inconnue, il arrive qu'une de ces cellules devienne anormale et se multiplie de façon anarchique.
Un seul type d'anticorps est alors produit en très grande quantité. Dans d'autres cas, aucun anticorps n'est produit ou de façon incomplète.

Quels sont les différents stades du myélome ?

Les cellules anormales (plasmocytes) se multiplient et produisent un anticorps particulier en grande quantité, ainsi que d'autres molécules responsables des signes de la maladie. Il peut ainsi exister une atteinte osseuse à l'origine de douleurs parfois importantes, de tassements vertébraux et de fractures spontanées (sans véritable traumatisme important) ou d'augmentation importante du calcium dans le sang. Les anticorps ou les morceaux d'anticorps produits en grande quantité peuvent aussi entraîner une insuffisance rénale. Les cellules anormales peuvent aussi empêcher les autres cellules de la moelle osseuse de fonctionner, et être responsables d'une anémie (se traduisant par de la fatigue), d'une augmentation du risque d'infection grave et d'hémorragie.

Qui peut être touché par un myélome ?

Le myélome touche plus fréquemment les personnes âgées. Il est exceptionnel avant 40 ans. Il est également plus fréquent chez l'homme que chez la femme.

Quelles sont les causes de la maladie ?

Elles restent mal connues. Certaines sont néanmoins suspectées, notamment l'exposition aux radiations ionisantes ou à certains agents chimiques.

Cette maladie est-elle héréditaire ?

Non. Il n'y a pas de facteur héréditaire dans cette maladie.

Quels sont les symptômes ?

Le myélome présente parfois peu, voire pas de symptômes. Le temps passant, plusieurs manifestations peuvent être remarquées comme les douleurs osseuses permanentes, en particulier au niveau de la colonne vertébrale, la fatigue liée en partie à une anémie (baisse importante du nombre de globules rouges).

Comment le diagnostic est-il fait ?

Le diagnostic de la maladie sera évoqué dans un premier temps par les différents symptômes associés aux résultats d'examens sanguins et d'urine (électrophorèse des protéines). Mais il sera confirmé par des radios du squelette et par un myélogramme qui consiste à prélever un petit échantillon de moelle, le plus souvent au niveau du sternum.

Quels sont les traitements ?

Si, au moment du diagnostic, la maladie ne s'accompagne d'aucun symptôme, le traitement n'est pas forcément nécessaire. Parfois, une simple surveillance par des bilans sanguins, urinaires et radiologiques suffit dans un premier temps.
Lorsque la maladie s'accompagne de symptômes, le traitement s'impose.
La prise en charge repose alors essentiellement sur la chimiothérapie et des traitements plus ciblés sur les cellules anormales (plasmocytes), qui permettent de contrôler la maladie.
Dans certains cas, il sera nécessaire de consolider votre traitement par une chimiothérapie haute dose (intensification thérapeutique), suivie d'une autogreffe.
L'autogreffe consiste à réinjecter vos propres cellules souches hématopoïétiques : « cellules mères » de la moelle osseuse à l'origine des cellules du sang. Cette phase de consolidation du traitement nécessite environ 3 semaines d'hospitalisation.
Le traitement de la maladie (chimiothérapie et traitements ciblés) s'accompagne toujours d'un traitement des principaux symptômes (dont la douleur), ainsi que d'un traitement destiné à favoriser la recalcification osseuse, et/ou destiné à prévenir ou prendre en charge l'insuffisance rénale.