Qu'est-ce qu'une leucémie ?

La leucémie se caractérise par la prolifération anormale et incontrôlée de globules blancs à partir de la moelle osseuse. Ils passent ensuite dans le sang, infiltrent différents organes et peuvent perturber leur fonctionnement. Il existe plusieurs types de leucémie.

Quelles sont les différentes leucémies ?

Il y a deux grands types de leucémie : les leucémies aiguës et les leucémies chroniques.

• La leucémie est appelée aiguë lorsque les cellules qui prolifèrent anormalement sont des cellules immatures et qu'elles bloquent la fabrication des cellules normales du sang : globules rouges, globules blancs (polynucléaires et lymphocytes) et plaquettes.
  Parmi les leucémies aiguës, on distingue la leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) qui touche les précurseurs des lymphocytes, et la leucémie aiguë myéloblastique (LAM) qui peut toucher les précurseurs des globules blancs, des globules rouges ou des plaquettes de la moelle osseuse.
• La leucémie chronique ne bloque pas la fabrication des cellules sanguines, mais aboutit à la fabrication incontrôlée de cellules matures. C'est ce qui explique une évolution plus lente de la maladie.
  Parmi les leucémies chroniques, on distingue la leucémie lymphoïde chronique (LLC), la plus fréquente, qui touche les lymphocytes, et la leucémie myéloïde chronique (LMC), moins fréquente, qui concerne les polynucléaires.

Qui peut être touché par une leucémie ?

Cette maladie touche des personnes de tous âges, mais principalement des personnes âgées : plus de 40 % des leucémies concernent des personnes de plus de 65 ans. Elle touche deux fois plus d'hommes que de femmes.

Quelles sont les causes de la maladie ?

Dans la majorité des cas, les causes restent inconnues. Aucun facteur environnemental ne semble notamment être impliqué dans l'apparition de cette maladie. Toutefois, certaines expositions prolongées à des substances chimiques nocives (expositions professionnelles) pourraient être à l'origine d'une leucémie.

Cette maladie est-elle héréditaire ?

Non. Il n'existe pas de preuve d'une « hérédité leucémique ». Il y a des cas familiaux de leucémie, mais ils sont très minoritaires (environ 5 cas sur 100) et ne permettent pas de conclure à une maladie héréditaire. Des anomalies chromosomiques apparaissent régulièrement dans les cellules leucémiques. Ces anomalies concernent exclusivement les cellules malades et ne sont pas transmissibles à la descendance, ni héritées des ascendants.

Quels sont les symptômes ?

La leucémie chronique peut être découverte de manière fortuite à partir d'un bilan sanguin, sans symptômes. Elle peut, par ailleurs, être responsable de l'augmentation de volume des ganglions ou de la rate.
La leucémie aiguë se déclare souvent très rapidement sans aucun signe précurseur. Elle est découverte par la survenue rapide de signes tels que des infections, une pâleur, un essoufflement, de la fatigue, des hémorragies ou des bleus qui se forment très facilement. Elle peut, par ailleurs, provoquer des douleurs ou, également, l'augmentation de volume des ganglions ou de la rate.

Comment le diagnostic est-il fait ?

Le diagnostic de la maladie sera suspecté dans un premier temps sur les résultats d'examens sanguins (numération formule sanguine). Mais il ne pourra être confirmé que par des analyses complémentaires des cellules sanguines et des cellules de la moelle osseuse (myélogramme).

Quels sont les traitements ?

Dans certains cas de leucémie chronique, il pourra être décidé de n'entreprendre aucun traitement. Une simple surveillance suffira.
Dans tous les cas, le traitement qui sera mis en place tiendra compte du type de leucémie, du stade d'évolution de la maladie, de l'âge du patient et de son état général.