Au départ, le gouvernement américain avait lancé une alerte au tsunami au Chili, au Pérou, à la Colombie, au Panama, au Costa Rica et à l'Antarctique, puis à l'Amérique centrale et la Polynésie française. Il a ensuite étendu la vigilance à l'ensemble des côtes pacifiques, comme le Japon l'avait fait auparavant, suivi par l'Australie et la Nouvelle-Zélande.

L'épicentre de la première secousse (8,8 sur l'échelle de Richter), enregistrée à 3h34 locales (6h34 GMT), a été localisé à une centaine de kilomètres au nord de la ville chilienne de Concepcion (plus de 400.000 habitants), à 100 km au sud-ouest de Talca et à plus de 400 km au sud de la capitale Santiago. La secousse a été fortement ressentie dans la capitale, où nombre d'habitants étaient encore éveillés. Elle a été plongée dans le noir tandis que des immeubles tremblaient et que les télécommunications étaient coupées.

La présidente chilienne Michelle Bachelet a appelé la population à garder son calme, précisant que plusieurs régions du pays étaient privées d'électricité.

L'île de Pâques en cours d'évacuation
Mme Bachelet a annoncé une évacuation partielle de l'île de Pâques, située dans le Pacifique sud à 3.500 km à l'ouest des côtes chiliennes, en raison du risque de vagues gigantesques provoquées par le séisme. La marine chilienne a entamé samedi les opérations dans plusieurs secteurs de l'île volcanique, qui compte près de 5.000 habitants.

Deux navires, deux hélicoptères et un avion ont aussi mis le cap vers l'archipel de Juan Fernandez, après qu'une vague géante, mais pas un tsunami, a submergé la moitié basse de l'île de Robinson Crusoé, a indiqué la chef de l'Etat. La présidente ignorait dans l'immédiat s'il y avait des victimes sur l'île située à environ 700 km des côtes et qui compte environ 650 habitants.

La Polynésie concernée par l'alerte au tsunami
Une alerte au tsunami a été déclenchée samedi à 2h00 (13h00 à Paris) en Polynésie française après le séisme qui a frappé le Chili, a annoncé le Haut-Commissariat. Le premier archipel touché doit être celui des Gambier, au Sud-Est de la Polynésie française, à 5h50 du matin. Les Australes, les Tuamotu et les Marquises devraient être affectées entre 6h00 et 8h00 locales.

Selon le haut-commissariat, la vague doit toucher Tahiti à 7h50 et Bora Bora à 8h15. Elle pourrait atteindre deux mètres aux Marquises et sur l'île de Rurutu, aux Australes. Elle devrait être moins importante sur les autres îles.

Le Haut-commissariat a recommandé de monter à une altitude d'au moins 10 mètres par rapport au niveau de la mer aux Marquises, sur la côte Est de Tahiti et à Rurutu ; et d'au moins 5 mètres dans les archipels de la Société, des Australes et des Gambier. Dans les îles basses, il faut rejoindre le point le plus élevé et le plus éloigné de la côte. Le Haut-commissariat a rappelé dans son alerte qu'un tsunami provoque plusieurs vagues, et que la première n'est pas forcément la plus importante.

Un précédent séisme au large du Japon, quelques heures plus tôt
Un peu plus tôt, de l'autre côté du Pacifique, un précédent séisme sous-marin s'est produit au sud du Japon, à une profondeur de 22 km, et son épicentre a été localisé à 81 km de la ville de Naha, sur l'île d'Okinawa, selon l'institut de géophysique américain (USGS). L'Agence météorologique japonaise a émis une alerte au tsunami, levée un peu plus tard en raison de petites vagues, d'environ 10 centimètres de hauteur, arrivées sur le sud d'Okinawa.

Près de 20% des séismes les plus violents dans le monde frappent le Japon. Ce pays se trouve à la jonction de deux plaques tectoniques.
27/02/2010 Info France 3