Quand le futur Benoît XVI protégeait un prêtre pédophile

Lorsqu'il était encore cardinal, le futur pape a couvert les abus d'un prêtre américain accusé d'avoir abusé 200 enfants dans une école pour malentendants dans le Wisconsin. Une enquête du New York Times qui suscite l'émoi dans le monde entier.

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Malgré les avertissements répétés de plusieurs évêques américains aux autorités compétentes du Vatican - et au futur pape Benoît XVI -, un prêtre ayant abusé sexuellement environ 200 jeunes garçons malentendants n'a pas été relevé de ses fonctions, indiquent des documents ecclésiastiques qui viennent d'être révélés dans le cadre d'une action en justice. Ces lettres d'évêques du Wisconsin adressées directement au cardinal Joseph Ratzinger montrent qu'alors même que ces responsables hésitaient à défroquer le prêtre, leur priorité était de protéger l'Eglise du scandale. Ces révélations interviennent à un moment où le pape est également la cible d'accusations qui prétendent que lui et ses subordonnés n'ont toujours pas alerté les autorités civiles ou pris des mesures disciplinaires à l'encontre de certains prêtres impliqués dans des abus sexuels quand il était archevêque en Allemagne puis préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi.

Le scandale du Wisconsin concerne un prêtre américain, le père Lawrence C. Murphy, qui travaillait dans une école spécialisée pour enfants malentendants de 1950 à 1974. Un cas parmi tant d'autres rapportés à la Congrégation pour la doctrine de la foi, dont le cardinal Ratzinger était le préfet de 1981 à 2005, et qui décide si les prêtres accusés doivent être jugés par le droit canon et défroqués. En 1996, le cardinal Ratzinger n'a pas répondu à deux lettres adressées par l'archevêque de Milwaukee de l'époque, Robert G. Wekland. Huit mois plus tard, le secrétaire de la Congrégation, le cardinal Tarcisio Bertone, actuel secrétaire d'Etat de la Curie romaine, a demandé aux évêques du Wisconsin de commencer un procès canonique secret qui aurait pu conduire au renvoi du père Murphy. Mais la procédure a été suspendue après que le père Murphy a écrit une lettre au cardinal Ratzinger pour demander de lui éviter ce procès, arguant s'être repenti de ses actes et souffrir d'une très mauvaise santé.

Le New York Times a obtenu ces documents, que l'Eglise cherchait à tenir secrets, grâce à Jeff Anderson et Mike Finnegan, les avocats de cinq hommes qui ont intenté cinq actions en justice contre l'archidiocèse de Milwaukee. Les documents en question comprennent des lettres échangées entre les évêques et le Vatican, les déclarations des victimes, les notes manuscrites d'un spécialiste des troubles sexuels lors de ses entretiens avec le père Murphy et les comptes rendus de la dernière réunion sur cette affaire au Vatican. Non seulement le père Murphy n'a jamais comparu devant le système judiciaire de la Curie mais il a également bénéficié de la clémence de la police et des procureurs qui ont ignoré les témoignages de ses victimes, peut-on lire dans ces documents et dans les entretiens avec les victimes. En outre, trois évêques successifs du Wisconsin ont été informés des agissements du père Murphy avec les enfants, mais sans jamais en informer les autorités civiles ou pénales. Au lieu d'être sanctionné, le père Murphy a discrètement été muté par l'archevêque William E. Cousins de Milwaukee dans une paroisse du nord du Wisconsin en 1974, où il a passé les vingt-quatre dernières années de sa vie auprès des enfants dans des paroisses, des écoles, et même, comme le montrent les documents, dans un centre de détention pour mineurs. Le père Murphy est mort en 1998 ; il était toujours prêtre.

Dans sa lettre aux catholiques d'Irlande, Benoît XVI a rappelé combien il est indispensable pour l'Eglise de coopérer avec la justice dans les cas d'abus sexuels, mais la volonté d'éviter le scandale a souvent entravé cette coopération. De surcroît, d'un point de vue doctrinal, le Vatican a souvent eu tendance à considérer ces affaires en termes de péché et de repentance et non en termes de crime et de châtiment. Le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi, a déclaré qu'il s'agissait d'une "affaire tragique" et que le père Murphy avait abusé de la confiance d'enfants "particulièrement vulnérables". Il a rappelé que le Vatican n'avait pas été informé de ces agissements avant 1996, des années après l'abandon des poursuites par les autorités civiles chargées de l'enquête. L'inaction du Vatican face à tels actes n'est pas inhabituelle. Seules 20 % des 3 000 accusations de pédophilie à l'encontre de prêtres traitées par la justice du Vatican de 2001 à 2010 ont été jugées, et seulement une partie des prêtres ou religieux impliqués ont été défroqués, expliquait récemment au journal italien Avvenire, Mgr Charles J. Sciluna, ministère public du tribunal de la Congrégation pour la doctrine de la foi. Dans 10 % des cas, les prêtres ont été défroqués. Mais dans 60 % des cas, seules des mesures disciplinaires ont été prises, ajoutait Mgr Sciluna, comme l'interdiction de célébrer la messe.

Pour certains, le père Murphy passait pour un saint homme. Il avait appris le langage des signes et faisait preuve d'un enthousiasme communicatif quand il fallait récolter des fonds pour les malentendants. Prêtre de l'archidiocèse de Milwaukee, il avait commencé à enseigner à l'école Saint John pour les sourds en 1950. Il a même été promu directeur de l'établissement en 1963, malgré les accusations portée par les élèves et relayées au diocèse dès les années 1950. Les victimes racontent toutes la même histoire. Le père Murphy abusait ses élèves à la moindre occasion : il baissait leurs pantalons et procédait à des attouchements dans son bureau, dans sa voiture, dans la maison de campagne de sa mère, lors d'excursions, d'opérations de récolte des fonds, et dans leurs dortoirs la nuit. Arthur Budzinski raconte avoir été abusé pour la première fois lors d'une confession en 1960 ; il avait 12 ans. En 1993, après avoir reçu de nombreuses plaintes, l'archevêque Weakland a engagé un travailleur social spécialisé dans les affaires de ce genre pour évaluer sa conduite. Après quatre jours d'entretien, le père Murphy a reconnu les actes et avoir probablement agressé environ 200 garçons, mais il n'en éprouvait aucun remord, selon l'assistant social.

Ce n'est qu'en 1996 que l'archevêque Weakland a essayé d'engager une procédure contre le père Murphy. Il a écrit au cardinal Ratzinger, pour apaiser la colère chez les malentendants et restaurer leur confiance en l'Eglise. Sans réponse de sa part, l'archevêque s'est alors adressé à un autre bureau du Vatican en mars 1997. Il expliquait que toute l'affaire serait bientôt publique et qu'un "véritable scandale éclaterait certainement."

Mais après la lettre du père Murphy implorant la clémence du cardinal Ratzinger, la procédure a été interrompue. Dans les documents du diocèse, on trouve le compte rendu de la dernière réunion au Vatican en mai 1998, l'archevêque Weakland y raconte son échec à persuader le cardinal Bertone et d'autres prélats de relever de ses fonctions le père Murphy après le procès. Le père Murphy est mort quatre mois plus tard, à l'âge de 72 ans. Il a été enterré habillé de ses vêtements sacerdotaux.

25.03.2010 | Laurie Goodstein | The New York Times
http://www.courrierinternational.com/article/2010/03/25/quand-le-futur-benoit-xvi-protegeait-un-pretre-pedophile