L'exposition inaugurale, intitulée Chefs-d'oeuvre, présente 780 oeuvres prêtées pour la plupart par le Centre Pompidou et déployées sur 5000 m2. Ces Matisse, Picasso, Kandinsky, Miro et autres Léger ont quitté Paris pour une période de six mois à plus d'un an.

Le centre installé dans un nouveau quartier
Pari architectural, le Centre Pompidou Metz ressemble à une superposition de trois boîtes à chaussures, coiffées d'un chapeau chinois qui se veut un abri protecteur et portées par six piliers coniques et une flèche centrale. La charpente en bois tressé est protégée par une fine membrane textile blanche. La moitié des 10.000 m2 sont dédiés aux espaces d'exposition.

Construit en lisière du centre de Metz et près de la gare TGV, qui met la capitale de la Lorraine à 80 minutes de Paris, le CPM va s'insérer dans un nouveau quartier de logements et de commerces qui comptera une cité des congrès et une médiathèque

Une collaboration entre l'Etat, les collectivités locales et le Centre Pompidou
Le Centre Pompidou-Metz ne dispose pas  de collection permanente mais peut puiser dans celle du Centre Pompidou , riche de 65.000 oeuvres. La gestation a duré sept ans et la construction elle-même trois ans et demi.

La communauté d'agglomération Metz Métropole, la région Lorraine et le département de la Moselle ont pris à leur charge l'essentiel du financement du bâtiment qui a coûté environ 70 millions euros hors taxes (86 millions avec taxes), selon Philippe Hubert, le directeur technique du CPM. Les collectivités locales assument également 90% du budget de fonctionnement (10 millions d'euros en 2010).
Le Centre Pompidou lui apporte sa réputation, son expertise et lui prête ses collections. Le Centre Pompidou-Metz "ne rapportera pas un euro" au Centre Pompidou, tient à souligner Alain Seban, président du Centre Pompidou  depuis 2007. Une différence notable par rapport au Guggenheim de Bilbao dont la réussite inspire Metz.

"Avec Metz, le Centre Pompidou se place dans une logique de service public", en permettant un plus grand accès de ses oeuvres, estime Jean-Jacques Aillagon, d'origine messine. Il a beaucoup oeuvré au projet, comme président du Centre Pompidou puis comme ministre de la Culture.

"On se fixe comme objectif  d'accueillir 200.000 visiteurs en 2011", indique le directeur du Centre Pompidou -Metz, Laurent Le Bon.

Chefs-d'oeuvre en ouverture
L'exposition Chefs-d'oeuvre ? réunit 780 oeuvres dont 700 prêtées par le Centre Pompidou. Elle a été conçue par Laurent Le Bon, qui a utilisé la totalité de la surface d'exposition du nouveau bâtiment.

L'exposition ouvre sur un grand collage de Matisse, La tristesse du roi (1952), que le Centre Pompidou a accepté de prêter malgré sa fragilité. Dans la grande nef, un parcours chronologique retrace l'évolution de la notion de chef-d'oeuvre au fil des siècles. Un terme apparu au XIIIe siècle en  France: les artisans devaient réaliser un chef-d'oeuvre pour devenir maîtres dans leur corporation.

La hauteur de la nef permet de présenter des oeuvres comme Portugal de Sonia Delaunay, qui mesure sept mètre de haut.

A côté de cette partie historique, l'exposition propose un musée rêvé, installé dans une des trois galeries, avec une parade de chefs-d'oeuvre du XXe: Braque, Malevitch, Chagall, Léger, Brancusi, Bellmer, Kandinsky, Picasso, Ernst, Pollock, Giacometti, Dubuffet...

Dans une autre section, on peut voir des oeuvres considérées comme des chefs d'oeuvre après la Libération et oubliées aujourd'hui dans les réserves.

A un moment du parcours, le public va passer sous un grand miroir. "Ce sera l'une des réponses. Ce qui fait un chef-d'oeuvre, c'est le visiteur", poursuit  le conservateur en citant la phrase de Marcel Duchamp "ce sont les regardeurs  qui font le tableau".