Appelé également cristal de neige, le flocon est un agrégat de minuscules cristaux de glace. Ils sont chacun environ 10 millions de fois plus petits que lui.

Dans un nuage très froid, la vapeur d'eau se condense directement en cristaux de glace sur des particules en suspension. S'ils ne rencontrent que des couches d'air de température inférieure à 0 °C pendant leur chute, les cristaux s'agglutinent et se combinent pour former des flocons de plus en plus larges.

L'assemblage de ces cristaux dépend essentiellement des températures.

La seule caractéristique commune à tous les cristaux est la structure hexagonale.

Mais cela n'empêche pas un flocon de neige de prendre des formes diverses. Si elles existent, c'est parce que toutes les faces de ce prisme ne se développent pas à la même vitesse. Plusieurs facteurs entrent en jeu : la température, l'humidité, le vent. Et même le champ électrique traversé durant leur chute.

Les scientifiques se penchaient déjà sur les flocons de neige au XVIIe siècle. En 1611, Johannes Kepler a mené une première étude sur leur symétrie hexagonale. Vingt ans plus tard, René Descartes s'y est intéressé. Mais sans microscope à l'époque, il n'a pas pu aller bien loin. A son apparition, c'est l'Anglais Robert Hooke qui s'est mis à étudier les cristaux de neige. Il a pu approfondir leur description. Cependant, c'est Ukichiro Nakaya, un Japonais, qui a le premier recréé des flocons de neige en laboratoire pour mieux les décrire et comprendre le phénomène éphémère.

Depuis 1952, sept catégories de cristaux de neige distinctes sont reconnues :

plats, étoilés, colonnes, nouilles, dendrites, colonnes coiffées et formes irrégulières, sans oublier les "graupel", des pastilles de glace et la grêle. Une classification introduite par la Commission internationale de la Neige et de la Glace.

 Maxisciences News Yahoo 16/12/2010