A quoi correspond la durée entre l'éclair et le tonnerre?

Pour un observateur, la différence de temps entre la perception du tonnerre* et la vue de l'éclair venant d'un orage permet de déterminer la distance approximative d'un impact de foudre. En effet la lumière se déplaçant plus vite que le son dans l'air, le tonnerre ne se manifeste pas au même moment que l'éclair. De ce fait, il est possible d'évaluer la distance approximative en comptant le nombre de secondes qui espace un éclair de sa manifestation sonore^.

En hypothèse, on doit considérer que la vitesse de la lumière (environ 300 000 km/s) est virtuellement « infinie » et que l'observateur, qui n'est qu'à quelques dizaines de kilomètres tout au plus de la foudre, voit l'éclair au moment où il se produit. Cette approximation est raisonnable car de toute façon le temps requis en réalité est infinitésimal. Il suffit ensuite de multiplier le nombre de secondes entre la perception de l'éclair et celle du tonnerre par la vitesse du son dans l'air (340 mètres/seconde) pour obtenir la distance.

En pratique, il est raisonnable de considérer qu'un écart de 3 secondes correspond à une distance d'environ un kilomètre, surtout avec l'imprécision du délai de réception du signal sonore par l'ouïe de l'observateur.

Donc, un écart d'une seconde correspond à 340 mètres environ.

* Le tonnerre est un bruit produit par l'expansion brutale de la fine colonne d'air qui a été chauffée très rapidement par la foudre au cours d'un orage. Il se manifeste sous la forme d'un claquement sec ou d'un roulement sourd dont l'intensité est d'autant plus forte que l'éclair est plus proche du lieu où se situe l'observateur.