Un petit poisson fossile qui pourrait redessiner l'origine des vertébrés

Une équipe internationale a étudié le fossile d'un poisson découvert en Chine en 2010, Entelognathus primordialis, et suggère, pour l'ensemble des vertébrés, une origine différente de celle généralement admise jusqu'à présent. 

Une équipe de paléontologues chinois, américains et suédois a longuement 'restauré' et étudié le fossile d'un poisson de 20 cm appelé Entelognathus primordialis, découvert en 2010 dans la province du Yunnan (Chine: en rouge sur la carte) et vieux d'environ 420 millions d'années (Silurien supérieur).

Il s'agit d'un placoderme, une classe éteinte de poissons cuirassés. Et - surprise ! - ce poisson, antérieur à la date vers laquelle la communauté scientifique situait généralement l'apparition des animaux à squelette osseux,... possède déjà des mâchoires osseuses.

Ses os crâniens et ses maxillaires en font ainsi le plus ancien animal pourvu de mâchoires articulées. De quoi remettre en question une théorie largement admise, selon laquelle les Ostéichtyiens - un vaste groupe zoologique qui comprend tous les vertébrés à squelette osseux, ainsi que les poissons à squelette cartilagineux - raies et requins - dérivaient tous de poissons à squelette lui aussi cartilagineux.

Dans ce modèle, requins et raies auraient conservé ce trait anatomique, tandis que d'autres poissons auraient évolué vers un squelette osseux (arêtes) puis engendré tous les tétrapodes (vertébrés terrestres, dont l'homme).

L'ancêtre direct de tous les tétrapodes ?

Or, le nouveau fossile, Entelognathus primordialis, pourrait être, sinon l'ancêtre direct de tous ces animaux, du moins l'un de ses proches cousins ou descendants. Le véritable ancêtre, lui aussi, devait donc forcément être déjà doté de ce trait observé chez Entelognathus et qui étonne tant ses découvreurs : une mâchoire osseuse. La lignée dont découle tous les vertébrés - osseux aussi bien que cartilagineux - possédait donc déjà un squelette osseux, estiment les auteurs de la nouvelle étude. Ce seraient donc plutôt les requins et les raies qui auraient ‘abandonné’ ce trait pour adopter un squelette cartilagineux - et non l’inverse. "L'holotype [ou spécimen type] de Entelognathus a été trouvé en 2010, mais la majorité de l'échantillon était enterré. Avant sa préparation en laboratoire, nous n'avions pas prêté une attention particulière à ce spécimen", explique le Dr Min Zhu, de l'Institut de paléontologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences. "Les Ostéichtyiens n'ont pas acquis leur squelette osseux (…) : ils l'ont tout simplement hérité. Le dernier ancêtre commun de tous les vertébrés à mâchoires (les Gnathostomes), nous y compris, était un placoderme similaire à Entelognathus", conclut de son côté Brian Choo, de l'Institut de Paléontologie des Vertébrés de Pékin.

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