Le mystère de la vapeur d'eau de Saturne enfin résolu

 

L'Agence spatiale européenne (Esa) vient de confirmer que la vapeur d'eau découverte dans la haute atmosphère de Saturne est issue des geysers d'une de ses lunes, Encelade.

C'est en se basant sur les données recueillies par le satellite Herschel que l'Esa a pu retrouver l'origine de la vapeur d'eau découverte en 1997 dans la haute atmosphère de Saturne. C'est ainsi "un mystère vieux de 14 ans" qui trouve enfin une réponse indique le communiqué de l'Agence cité par Sciences et Avenir.

C'est donc Encelade, une des lunes de Saturne d'un rayon de 500 kilomètres, qui expulse 250 kilogrammes de vapeur d'eau à la seconde au niveau de son pôle sud et qui "arrose" Saturne. Une vapeur d'eau qui s'accumule ensuite en un gigantesque nuage de 50.000 kilomètres d'épaisseur en forme d'anneau dans le sillage d'Encelade qui orbite à environ 238.000 kilomètres de la planète.

Malgré sa taille gigantesque, ce nuage n'avait pas été détecté jusqu'alors car la vapeur d'eau est transparente dans les longueurs d'onde de la lumière visible. Or, le satellite Herschel, lui, capte également les rayons situés dans l'infrarouge. Bien que seulement 3% à 5% de l'eau éjectée par Encelade tombe vers Saturne, selon les calculs effectués après les dernières observations du satellite Herschel, cette petite fraction suffit à expliquer la présence d'eau dans la haute atmosphère de la planète.

Encelade est ainsi "la seule lune du système solaire connue pour influencer la composition chimique de sa planète", souligne l'Esa. 

Maxisciences News Yahoo 27 juillet 2011