Le trésor des Bettencourt

     Fondatrice et première actionnaire du groupe L'Oréal, leader mondial des cosmétiques, la famille Bettencourt est assise sur un trésor qui devrait lui permettre d'engranger cette année encore quelque 278 millions d'euros de dividendes.

 Fondé en 1909 par le père de Liliane Bettencourt, Eugène Schueller, par ailleurs proche de l'extrême-droite et qui a notamment financé la Cagoule dans les années 30, le groupe se construit au fil des ans un portefeuille de marques impressionnant (Garnier, Lancôme...).  Dans les années 80, L'Oréal, dont Liliane Bettencourt hérite en 1957, supplante ses concurrents Revlon et Avon pour devenir le numéro 1 mondial des cosmétiques, aujourd'hui présent dans 130 pays.  Pesant près de 49 milliards d'euros en Bourse, L'Oréal, frappé par la crise, a enregistré en 2009 -chose extrêmement rare pour lui- une baisse de son bénéfice, qui s'est tout de même établi à 1,79 milliard d'euros, pour des ventes de 17,47 milliards.  A travers une holding familiale, les Bettencourt (Liliane, sa fille Françoise et le mari de cette dernière Jean-Pierre Meyers) sont toujours les premiers actionnaires du groupe avec 31% des parts. Un empire qui fait de Liliane Bettencourt, selon le magazine américain Forbes, la femme la plus riche d'Europe en 2010.  Le deuxième actionnaire de L'Oréal est le géant suisse de l'agroalimentaire Nestlé (29,8%).

Les intentions de Nestlé

      La perspective du procès contre François-Marie Banier, un proche de la milliardaire poursuivi pour « abus de faiblesse » à son encontre, et les interrogations sur l'état de santé de Liliane Bettencourt ont relancé dernièrement les rumeurs sur les intentions de Nestlé, que l'on dit tenté de prendre les commandes du groupe.  Liliane Bettencourt a elle-même évoqué le sujet, estimant récemment dans Le Monde que sa fille souhaitait la « remplacer comme première actionnaire de L'Oréal pour céder les titres ». Ce que l'intéressée dément vigoureusement.  Liliane Bettencourt n'est d'ailleurs plus à proprement parler propriétaire des actions de la famille : elle lui a cédé en 2004 sa fortune en nue-propriété, n'en gardant que l'usufruit.  

En clair, Liliane Bettencourt touche toujours les dividendes de ses actions L'Oréal, que sa fille et ses petits-enfants détiennent légalement, mais sans pouvoir les céder.  

En outre, Nestlé, dont le directeur général s'est récemment prononcé pour le statu quo, et la famille sont liés par un pacte d'actionnaires, prévu pour rester en vigueur jusqu'à six mois après le décès de Liliane Bettencourt.  Ce pacte interdit aux deux parties de monter au capital du groupe et leur accorde un droit de préemption si l'une d'elles venait à vendre ses parts.

DNA 27/06/2010