L'accession de Jean Todt à la présidence de la Fédération internationale de l'Automobile (FIA) constitue l'aboutissement logique pour un organisateur hors pair qui a porté Peugeot puis Ferrari au sommet. A 63 ans, ce natif du Cantal, qui bénéficiait du soutien du président sortant Max Mosley, dirigera désormais le sport automobile mondial après avoir connu le succès à chaque fois dans ses disciplines les plus prestigieuses: rallye, endurance puis Formule 1. Son sens de l'organisation, son souci du détail, son exigence, sa capacité de travail, sa faculté à s'entourer des meilleurs mais aussi sa taille modeste lui ont valu le surnom de "Petit Napoléon". Il est élu président de la FIA sept mois après sa démission de toutes ses fonctions de dirigeant chez Ferrari, constructeur le plus prestigieux du sport automobile qu'il a rétabli dans sa splendeur après avoir récupéré une écurie moribonde en 1993.

Il connaît une carrière fructueuse en tant que copilote de rallye, qu'il conclut en 1981 avec un titre mondial des constructeurs pour Talbot Lotus. Dès l'année suivante, Peugeot lui confie la direction de ses activités de course et Jean Todt crée l'équipe Peugeot Talbot Sport. Sa carrière de dirigeant est lancée et les succès vont rapidement s'enchaîner, notamment avec le pilote finlandais Ari Vatanen, son adversaire malheureux pour la présidence.

Peugeot Talbot Sport est sacré champion du monde des constructeurs en rallye en 1985 et 1986, années où ses pilotes coiffent aussi deux couronnes mondiales. Le constructeur français se lance alors dans le rallye-raid et s'impose quatre années de suite dans le Paris-Dakar, de 1987 à 1990. Refusant de laisser le moindre grain de sable enrayer son travail, Jean Todt n'hésite pas à désigner à pile ou face, entre Ari Vatanen et Jacky Ickx, le nom du vainqueur du Dakar en 1989, avec interdiction pour l'autre pilote Peugeot d'engager une lutte qu'il juge risquée.

Passé chez Ferrari, il exige de Rubens Barrichello, aux avant-postes depuis le départ, de se mettre quasiment à l'arrêt à quelques mètres de la ligne d'arrivée du Grand Prix d'Autriche pour laisser la victoire à Michael Schumacher, auquel était destiné un nouveau titre de champion du monde.

Après les victoires dans le Dakar, Jean Todt décide d'emmener Peugeot exercer sa domination en endurance. Là encore, la réussite est au rendez-vous, avec des sacres en 1992 et 1993 aux 24 Heures du Mans. A la même époque, Ferrari est à la dérive en Formule Un. La prestigieuse écurie italienne court vainement après un titre pilote depuis 1979 et après un titre constructeur depuis 1983. Jean Todt accepte le défi.

Sous sa direction, Ferrari renoue progressivement avec le succès au point de devenir invincible. Elle remporte le titre mondial des constructeurs de 1999 à 2004 et le titre des pilotes, avec Schumacher, de 2000 à 2004. Au total, l'écurie façonnée par Jean Todt décroche 98 victoires en Grand Prix et 13 titres mondiaux.

Parallèlement à ses succès sur les routes ou les circuits, il s'est impliqué dès 1975 dans les instances du sport automobile, dont il a pris désormais la direction. Avec l'ambition de rassembler et d'aider au mieux le sport auto qui ne vit pas la meilleure période de son histoire.

Désormais dans un nouveau rôle, Jean Todt se dit soulagé. "Ca a été une expérience extrêmement prenante. J'aime l'action, faire avancer les choses. Arriver à cette position de président de la FIA passait par une élection démocratique. J'ai trop vécu dans ce milieu pour savoir que les choses n'étaient pas acquises d'avance. Jusqu'à présent, on m'avait engagé pour mes qualités. Là, c'était un vote, quelque chose de fondamentalement différent. Je suis heureux de voir qu'autant de pays à travers le monde ont choisi de me soutenir ma candidature. Maintenant, tout le travail reste à faire." Sur les actions à mener justement, Todt se veut pragmatique. "Je suis contre l'idée de dire : il faut tout changer. J'ai parlé de changement constructif. Il faut s'adapter. Ce qui était vrai il y a dix ans ne l'est plus aujourd'hui, aussi bien en terme de mobilité qu'en terme de compétition automobile. Il faut faire des choix stratégiques et les appliquer." Pour cela, le nouveau président de la FIA rappelle que les compétences sont les bienvenues, notamment celle de Michael Schumacher.  "Il était avec moi aujourd'hui. C'est comme un fils pour moi. Il y aura toujours une place pour lui avant, pendant et après."