Le satellite CoRot a découvert la plus petite des exoplanètes jamais observées à ce jour - près de deux fois le diamètre de la Terre - très proche de son étoile et très chaude, ont annoncé des astronomes mardi à Paris.
Véritable «planète-sauna», avec une température de 1.000 à 1.500 degrés, CoRot-Exo-7b est la septième planète découverte par CoRot depuis son lancement en décembre 2006. Elle fait le tour de son étoile en 20 heures (une année pour la Terre).
Au total, 337 exoplanètes - extérieures à notre système solaire - ont été observées à ce jour, la première en 1995.
CoRot-Exo-7b, qui est situé à quelque 400 années-lumière de chez nous, a été détectée grâce à «une très petite baisse d'éclat lors du passage devant son étoile», a expliqué lors d'une conférence de presse Daniel Rouan, chercheur au Centre national de la recherche scientifique et à l'Observatoire de Paris.
Les astronomes ont observé 153 fois le passage de la planète devant son étoile et attendu plus d'un an avant d'annoncer sa découverte, le temps de vérifier à l'aide d'instruments astronomiques au sol qu'il s'agissait effectivement d'une planète.
  Sa masse, qui n'est pas encore connue avec précision, est inférieure à 11 fois celle de la Terre. En avril 2008, une équipe espagnole avait découvert une planète de cinq masses terrestres distante de 30 années-lumière, mais dont la taille n'est pas connue.
«Seules une trentaine d'exoplanètes sont connues avec leur diamètre», a précisé Didier Queloz, de l'Observatoire de Genève.
Outre les exoplanètes, la mission CoRot s'intéresse principalement à la sismologie stellaire, qui cherche à connaître la structure interne des étoiles.
En observant quelque 90.000 étoiles, le téléscope placé en orbite autour de la Terre et qui pointe vers le centre de notre galaxie, a trouvé que 40% à 50% avaient une luminosité qui varie (pulsation par exemple), a annoncé Annie Baglin, responsable scientifique de la mission CoRot.